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 Umm Kulthum (el nombre se encuentra transcrito también como Oum Kalsoum, Oum Kalthum, Omm Kolsoum, Umm Kolthoum, etc.) Fue una cantante egipcia, nacida en Mayo de 1904 y muerta el 3 de Febrero de 1975. Umm Kulthum es, quizá, la cantante más conocida y reverenciada en el Mundo Árabe
Fue un auténtico fenómeno social en los años 50 y 60 y sus álbumes aún son de los más vendidos en los países árabes. Se la conoció también como la Señora de la Canción Árabe y como el Astro de Oriente
Umm Kulthum nació en Tamay az-Zahayra, Ad-Daqahliyya. Siendo joven, demostró tener un gran talento para cantar, de modo que cuando ella tenía 12 años, su padre la disfrazó como un chico joven y la introdujo en una pequeña actuación que él dirigía. Cuatro años después se fijaron en ella un famoso cantante, Abu l-Ala' Muhammad, y un famoso ejecutor de laúd, Zakariya Ahmad, y le pidieron que les acompañara a El Cairo. Esperó a tener 23 años para aceptar su invitación; mientras tanto actuaba como un chico en pequeños teatros. Evitó cuidadosamente llevar una vida bohemia.
En su carrera musical tuvieron gran peso dos personas: la primera, el poeta Ahmad Rami, que escribiría 137 canciones para Umm Kulthum y la iniciaría en la literatura francesa que él estudió en la Sorbona. La otra persona fue Muhammad al-Qasabgi, un virtuoso del laúd que introdujo a Umm Kulthum en el Palacio del Teatro Árabe, donde tendría sus primeros grandes éxitos. En 1932 era ya famosa y emprendió una gran gira por ciudades árabes, visitando así Damasco, Bagdad, Beirut, y Trípoli. Su fama también le permitió, en 1948, conocer a Gamal Abdel Nasser, el oficial conspirador y futuro presidente de Egipto. Ambos se profesarían en lo sucesivo mutua admiración.
Paralelamente a su carrera de cantante impulsó su carrera como actriz, pero la abandonó rápidamente, por la ausencia de contacto personal y emocional con los espectadores.
En los años 40 Umm Kulthum tuvo un contrapunto en la cantante Asmahan, también actriz. Ambas eran igual de famosas pero totalmente opuestas: la bella Asmahan era una aristócrata de origen libanés, de religión drusa, de vida disipada, cercana a los círculos palaciegos y que cantaba ligeras canciones de amor. Umm Kulthum, por el contrario, era egipcia por los cuatro costados, de origen humilde, musulmana y virtuosa, que ponía voz a un amor profundo y desgarrado. Además, era compañera de viaje de Nasser y los Oficiales Libres. La rivalidad terminó con la muerte de Asmahan en extrañas circunstancias al acabar la Guerra Mundial.
En 1953, Umm Kulthum se casó con un hombre al que ella respetaba y admiraba, su médico Hasan al-Hafnawi. Su popularidad fue en aumento. Sus comentaristas occidentales suelen recordar un apoteósico concierto en 1967 en el Olympia de París, ante centenares de emigrantes árabes llegados de toda Europa para la ocasión.
Umm Kulthum es el exponente más famoso de la llamada canción árabe. Su figura era familiar: grande, con un imponente peinado y un vestido bordado hasta los pies, rodeada de su orquesta. Cantaba apretando un pañuelo de seda en su mano izquierda, donde, según la leyenda, escondía una bola de hachís que iba penetrando en su piel y le permitía ejecutar sus interminables canciones y mantener el torrente de voz. Es poco probable que fuera así, aunque sí es cierto que sus canciones, de sólida raigambre árabe, duraban tanto que a menudo debía grabar versiones más reducidas para que cupieran en los discos, a razón de una canción por disco. En sus actuaciones semanales en público, radiadas en directo por la poderosa cadena Sawt al-Qahira (La Voz de El Cairo) y escuchadas en todo el Mundo Árabe, se permitía variaciones e improvisaciones. Le fue diagnosticado un caso severo de nefritis a finales de los 60. En 1972, tras dar su último concierto en el Palacio del Nilo, los exámenes médicos indicaron que su enfermedad era incurable. Se trasladó a los Estados Unidos, donde se benefició durante algún tiempo de la avanzada tecnología médica, pero en 1975, de regreso en su país, tuvo una grave crisis y fue hospitalizada. Egipto entero estuvo pendiente de su evolución, y en su aldea natal la población entera recitó El Corán durante todo el día. Umm Kulthum murió en el hospital de El Cairo el 3 de febrero. Su muerte provocó suicidios y expresiones de histeria colectiva.
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